Johan Bertilsson, 33, gjorde 19 mål och fem assist för Degerfors IF i Superettan i fjol och var högst bidragande i lagets avancemang till det svenska finrummet.

Nu är den anrika klubben tillbaka i Allsvenskan – för första gången sedan 1997.

Fotbolltransfers.com har pratat med Bertilsson om avancemanget, chanserna i Allsvenskan, cancerbeskedet – och hur anfallskollegans vilja att lämna klubben påverkat dem.

– Det blåste lite några dagar där. Men vi har gått vidare, säger Bertilsson om händelsekedjan från att Victor Edvardsen ville lämna Degerfors till att han uttryckte att han blir kvar.

Det var i mitten på februari som lagkamraten och anfallskollegan Victor Edvardsen öppet uttalade att han ville lämna Degerfors IF för en allsvensk konkurrent.

Ett dygn senare vände Edvardsen på klacken, bad om ursäkt och deklarerade att han kommer bära DIF-tröjan med stolthet även nästa säsong.

Johan Bertilsson menar att laget har gått vidare från händelsen.

– Inom laget redde vi ut det där väldigt snabbt. Det har inte varit några konstigheter efter det, säger Bertilsson till Fotbolltransfers.com och fortsätter:

– Victor har hanterat det jäkligt bra efteråt. Så det har inte varit några problem. Stämningen i omklädningsrummet är bra, precis som den alltid brukar vara i Degerfors.

Bertilsson inleder just nu sin sjätte säsong i Degerfors – och för första gången ska 33-åringen spela allsvensk fotboll med klubben. Men det blev lite onödigt dramatiskt i fjol.

– Ja, verkligen. Det såg väldigt bra ut länge och vi kände oss jättestarka. Det var många som trodde att vi var klara långt tidigare än vad det till slut blev, säger han.

– Ett par sämre insatser senare så hade vi kniven mot strupen. Men med tanke på att det blev som det blev var det desto skönare att avancera. Det kändes välförtjänt, fortsätter Bertilsson.

Hur är det att ta tillbaka en sådan klassisk förening till Allsvenskan?

– Det känns grymt såklart. Helt otroligt. Det är den klubb jag gjort flest säsonger för, så det känns extra speciellt för mig personligen. Det är många i och runt Degerfors som gläds att vi är tillbaka, så det är jättekul.

Med sina 19 kassar var han målbäst i Degerfors i fjol. Lägg därtill fem assist. Men Bertilsson vill inte sträcka sig så långt och säga att det var hans bästa säsong i karriären.

– Jag har gjort några vassa säsonger innan också. Men det är speciellt när laget går bra, vi vinner många matcher och man är ett topplag. Det gör det mer speciellt, säger han och fortsätter:

– Individuellt vet jag inte om det var den bästa. Men det är klart, tittar man tillbaka så är det säsongerna när man vunnit något som är roligast.

Förutom Sargon Abraham, från IFK Göteborg, och Jonathan Tamimi, från Mjällby AIF, har Degerfors främst hämtat nyförvärv från Superettan.

Men Bertilsson är övertygad att truppen är redo för allsvensk fotboll.

– Jag tror att våra chanser är bra. Vi ser verkligen fram emot säsongen, den kommer bli rolig men tuff, precis som det ska vara. Vi är nykomlingar med allt vad det innebär. Men jag är övertygad om att vi kommer överraska många lag. Vi går in med bra självförtroende och en trygghet i hur vi spelar fotboll, säger han till Fotbolltransfers.com.

– Vi har en bra trupp sedan tidigare och fått spetsa den nu med några nya killar som passar bra in i hur vi vill spela. Sen är försäsong och cup en sak. Det är i Allsvenskan som vi ska visa vad vi kan, fortsätter Bertilsson.

Är det något nyförvärv som imponerat på dig?

– Jag hade koll på alla sedan tidigare faktiskt. Alla är duktiga bollspelare och har styrkor som passar bra in hos oss, så det är svårt att peka ut någon särskild... 

– Nej, det blir för svårt. Alla är duktiga, fortsätter Bertilsson med några sekunders betänketid.

Men vilken spelare i Degerfors IF som kommer överraska den allsvenska publiken 2021 är Bertilsson desto säkrare på. 

– En favorit som jag gillar mycket är Christos Gravius. Han har otroligt fina fötter och bra touch på bollen. Det är en gubbe som är rolig att både spela med och titta på, säger 33-åringen till Fotbolltransfers.com.

– Edvardsen ser också väldigt vass ut. Det finns många spelare i vår trupp att hålla utkik på, fortsätter Bertilsson.

Om knappt tre veckor sparkar Degerfors i gång den allsvenska säsongen 2021. Men det ser ut att bli utan tränaren Andreas Holmberg längs sidlinjen.

I början på februari meddelade klubben att Holmberg drabbats av en lindrigare form av cancer som kommer behöva behandlas kommande månader.

– Det var ett otroligt jobbigt besked såklart. Det är många som tycker det är jobbigt, men vi har försökt vända det till något positivt och göra något bra av det. Vi spelar för Andreas. Han är oerhört stark, säger Bertilsson.

– Han har till och med orkat vara med vissa veckor på träningsplanen, vilket är otroligt glädjande. Vi håller alla tummar som finns, fortsätter han.

Degerfors inleder den allsvenska säsongen borta mot AIK på Friends Arena den 12 april.

– Vi är så redo som man kan vara, säger Bertilsson