Joseph Baffo, 28, slog igenom i det svenska U21-landslaget som vann EM-guld sommaren 2015.

Därefter lämnade mittbacken Halmstads BK för tyska Eintracht Braunschweig – innan korsbandsskadorna saktade ned karriären för drygt tre år sedan.

Nu är Baffo skadefri och tillbaka i Halmstads BK. I fjol var han en av lagets bästa spelare och var högst bidragande i lagets avancemang till Allsvenskan.

Fotbolltransfers.com har pratat med 28-åringen om tuffa skadeproblemen, nya förlängningen – och HBK:s chanser i Allsvenskan.

– Det är kul att få spela fotboll igen. Jag försöker njuta av varje sekund. Det är inget jag har kunnat ta för givet tidigare, säger Baffo om skadorna.

Eländet började i oktober 2017 när han skadade korsbandet i en ligamatch för Eintracht Braunschweig hemma mot Bochum i den tyska andraligan.

Baffo tvingades till operation och var borta resten av säsongen innan nästa olycka var framme. I april 2019 skadade han korsbandet igen – på andra knäet.

Efter ett halvår som klubblös flyttade 28-åringen hem till Sverige och Halmstads BK för knappt ett år sedan.

– Jag hade rehabiliterat mer eller mindre i 900 dagar innan förra säsongen, så det var väldigt skönt att få spela en full säsong igen, säger Baffo till Fotbolltransfers.com.

Hur påfrestande har alla skador varit?

– Det är klart att det har varit mentalt påfrestande att rehabilitera så pass länge när man ser lagkamraterna springa på plan och göra det man älskar.

– Det blev inte lättare när man var på väg tillbaka och fick bakslag och hela den biten. Men då var då och nu är nu. Jag är bara glad att vara tillbaka på planen, fortsätter Baffo.

I december stod det klart att 28-åringen stannar i Halmstads BK. Mittbacken förlängde sitt avtal över 2022.

– Det kändes som det rätta att göra. Jag trivs bra i Halmstad och vi hade en bra säsong i fjol. Jag gillar vad de har på gång här, säger Baffo och fortsätter:

– Halmstad gav mig förtroende och jag vill betala tillbaka lite.

Fanns det några andra alternativ?

– Det fanns konkreta intressen och andra alternativ utanför Sverige. I slutet på dagen så kände jag att det bästa alternativet för mig var att förlänga med Halmstad. Jag trivs väldigt bra här.

Baffo erkänner att det fortfarande finns ett sug att komma ut i Europa igen – även om det inte blev så den här gången.

– Det är klart, det är det alla vill göra. Vem vill inte spela i de största ligorna i Europa? Men som sagt, jag trivs väldigt bra här i Halmstad och jag fick vara med och ta tillbaka klubben till Allsvenskan där de hör hemma. Nu ser jag väldigt mycket fram emot nästa säsong, säger han till Fotbolltransfers.com.

Vad tror du om era chanser i Allsvenskan?

– Det är svårt att säga. De är väl lika stora som för alla andra lag.

– Vi gjorde en stark säsong förra året. Nu gäller det att bygga vidare på det. Det blir en ny utmaning som vi alla ser fram emot, fortsätter Baffo.

Sedan tidigare har Bollklubben gjort klart med försvararen Phil Ofosu-Ayeh och mittfältaren Amir Al-Ammari. För drygt en vecka sedan skrev även Malmö FF:s anfallare Marcus Antonsson på ett låneavtal över säsongen med HBK.

– Alla nyförvärv har visat framfötterna från dag ett och alla ser hungriga ut. Det kan jag lova att vi som har varit här innan också är. Jag ser väldigt mycket fram emot säsongsstarten, säger Baffo.

Vem i HBK kommer överraska den allsvenska publiken 2021?

– Vi har många hungriga, yngre spelare som visat framfötterna under försäsongen – och den gångna säsongen också. Erik Ahlstrand har sett vass ut. Utöver honom finns det flera andra fina lirare i truppen.

I fjol startade Baffo 27 av 30 matcher på säsongen. Bredvid honom stod lagkaptenen Andreas Johansson, 39, i alla matcher utom en, då Johansson tvingades ställa in på grund av karantänsregler.

I år hoppas han göra minst lika många framträdanden tillsammans med veteranen.

– Vi är jätteglada och stolta att ”Ante” spelar för oss. Det är en klasspelare som hade varit minst lika viktig i vilken annan allsvensk klubb som helst, avslutar Baffo.